Det har Bo Xia lurt på siden han var liten. Nå tror han at han vet hvorfor halen forsvant da «menneskaper» og «apekatter» skilte lag for 25 millioner år siden.
Som student ved Grossman School of Medicine i New York sammenlignet Bo Xia gensekvenser i gener man vet er involvert i utvikling av hale hos menneskeaper og apekatter. I et gen viktig i tidlig fosterutvikling fant Xia en ekstra bit med DNA i alle de haleløse artene, en bit som ikke var der i noen av artene med hale.
På den ene genkopien av TBXT-genet hos de haleløse var det et ekstra såkalt Alu-element. Alu-elementer, som trolig er rester av urgamle virus, utgjør en stor del av DNA-et vårt og er det man kaller «hoppende» DNA-elementer. Noen ganger setter de seg i et gen slik at genfunksjonen påvirkes. For å sjekke om dette kunne forklare fravær av hale brukte Xia genredigeringsverktøyet Crispr i mus for å gjenskape «genfeilen». Det viste seg at mus med en kopi av genvarianten til oss haleløse ble født uten hale eller med kortere hale. I publikasjonen som i skrivende stund ikke er endelig akseptert, foreslår Xia og medforfatterne at den 25 millioner år gamle genfeilen trolig er den genetiske årsaken til at menneskeaper som oss endte opp uten hale.
For at en slik «feil» skal gå videre i evolusjonen så må det har vært en fordel å ikke ha hale. Hva det var den gangen det skjedde vet ingen, men i dag synes sannsynligvis de fleste av oss at det er en fordel med en haleløs bakdel.
Kilde: https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2021.09.14.460388v1
